---
Mùa đông năm nay rét đậm vô cùng. Bắc Phong gào thét như sói tru, cuốn theo tuyết lớn bay đầy trời, khiến cả Thiên Kinh thành chìm trong một màu trắng xóa lạnh lẽo.
Khi hoàng hôn vừa buông, trong thành lần lượt sáng lên những ngọn đèn. Tuyết đã tích tụ trên mặt đất hơn một thước, nhưng tuyết trên trời vẫn rơi dày đặc, những bông tuyết lớn như lông ngỗng lất phất bay, càng lúc càng nặng hạt.
Đây là thủ đô của đế quốc, bình thường trên những con phố lớn ngõ nhỏ lúc nào cũng tấp nập người qua lại, xe ngựa chen chúc, tay áo chạm nhau thành mây, mồ hôi rơi như mưa. Thế nhưng lúc này, ngay cả ngã tư đường cũng vắng tanh. Người dân đều co ro trong nhà sưởi ấm. Chỉ còn lại vài con chó hoang và những gã ăn mày không nhà, co ro núp dưới mái hiên, run rẩy chịu đựng cơn đói lạnh.
Theo lệ thường hàng năm, ngày mai lại sẽ có không ít thi thể đông cứng xuất hiện trên đường phố. Số người chết vì lạnh nhiều hơn cả chó hoang.
Nhưng trong những bức tường cao, những tòa phủ trạch nguy nga, bên trong lại là một thế giới hoàn toàn khác. Đèn đuốc sáng trưng, tiếng nhạc ti trúc du dương vang vọng, mùi rượu thịt bay ra. Đối với giới quyền quý giàu sang, việc nâng chén hát ca, bên cạnh mỹ nhân xinh đẹp, chính là thú vui bậc nhất của nhân gian.
Gió bắc lạnh thấu xương thổi qua, cuốn tuyết trên mặt đất lẫn với tuyết từ trên trời rơi xuống, khiến cả Thiên Kinh thành hóa thành một màu trắng bạc lộng lẫy.
Ngay trên con phố chính phía bắc môn, một chiếc xe ngựa đơn mã đang khó nhọc tiến về phía trước giữa bão tuyết. Con ngựa già gầy guộc, toàn thân toát ra mồ hôi nóng hổi, thỉnh thoảng ngẩng đầu hí dài, phun ra từng đám hơi trắng dày đặc.
Người đánh xe là một hán tử tráng kiện chừng hai mươi tám tuổi, khoác trên mình bộ da dê đen cũ kỹ, che kín mít chỉ để lộ ra đôi mắt sắc bén. Hắn không ngừng vung roi da, lớn tiếng quát ngựa, trông cực kỳ oai phong.
Chiếc xe ngựa chậm rãi đi qua các ngả đường, cuối cùng dừng lại trước cổng một tòa phủ đệ khổng lồ ở Đông Đại Phố.
Hán tử đánh xe xoay người lại, vén tấm rèm xe lên một góc, quát vào trong: “Này! Tiểu quỷ! Đến nơi rồi!”
Bên trong xe ngựa im ắng, không một tiếng động.
Hán tử kiên nhẫn gọi thêm mấy lần, đồng thời dùng tay vỗ mạnh lên thành xe “ầm ầm”. Hồi lâu sau, bên trong mới vang lên một giọng nói lười biếng, nửa tỉnh nửa mê: “A… biết rồi… đến ngay đây…”
Rèm xe được vén lên. Một khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú lộ ra, thò đầu ra nhìn quanh một lượt, rồi lại rụt ngay vào trong, càu nhàu: “Bên ngoài lạnh quá, vẫn là trong xe ấm áp hơn. Ngươi để ta ngồi thêm một lúc nữa đi.”
Hán tử đánh xe vừa tức vừa buồn cười, năn nỉ: “Tiểu tổ tông ơi, ta gọi ngươi là tiểu tổ tông được chưa? Ta đã đưa ngươi đến tận nơi rồi. Ngươi không xuống xe, chẳng lẽ muốn ta chở ngươi về luôn à? Đây là Tấn Dương Vương phủ, không thể dừng xe lâu được.”
“Tiểu tổ tông” ừ một tiếng, lề mề một hồi lâu mới miễn cưỡng bò ra khỏi xe. Động tác chậm chạp của cậu ta khiến hán tử đánh xe恨 không thể đá một phát cho bay xuống.
Từ trong xe bước ra là một đứa bé trai chừng mười hai, mười ba tuổi. Khuôn mặt thanh tú, môi đỏ răng trắng, đôi mắt long lanh chuyển động liên tục, toát lên vẻ giảo hoạt. Thế nhưng cậu bé lại mặc một bộ áo bông xám trắng cũ nát, thân hình gầy guộc, run cầm cập trong gió tuyết.
Cậu bé chậm rãi bò xuống xe, quan sát xung quanh một lượt, xác nhận không nhầm chỗ mới chậm rãi bước về phía cổng phủ.
“Đứng lại!” Hán tử đánh xe thấy vậy liền quát lớn.
Đứa bé quay đầu lại, liếc hắn một cái đầy chán ghét: “Chuyện gì?”
“Ngươi hình như quên mất một việc rồi.” Hán tử đánh xe khó chịu nói, “Tiền xe! Ngươi chưa trả tiền xe cho ta!”
“A!” Đứa bé vỗ mạnh vào gáy mình, tỉnh ngộ kêu lên: “Đúng đúng đúng! Ta suýt nữa quên mất. Ta là long tộc nhân, thành thực nhất thiên hạ, ngồi xe nào có lý nào không trả tiền. Đây, đây, trả ngay đây…”
Nói xong, cậu ta đưa bàn tay bẩn thỉu vào trong áo, lục lọi túi trái túi phải hồi lâu, cuối cùng cũng moi ra được một đồng kim tệ sáng loáng, miễn cưỡng đưa cho đối phương.
Đôi mắt hán tử đánh xe lập tức sáng rực. Hắn nhanh tay cướp lấy đồng tiền, đưa lên miệng cắn mạnh một cái. Xác nhận là vàng thật, hắn mới hắc hắc cười nói: “Không ngờ ngươi cái tiểu tử nghèo kiết xác này lại có kim tệ. Tuy không đủ tiền xe xa mã, nhưng cũng tạm được. Tiểu tử, chúng ta từ biệt ở đây. Chúc ngươi may mắn!”
Nói xong, hắn vung roi một tiếng, lái xe ngựa rời đi ngay.
“Thật là một tên cường đạo…” Đứa bé tức đến giậm chân, chửi lớn.
Đồng kim tệ ấy là thứ cuối cùng cậu ta có. Không ngờ tên phu xe lại nuốt chửng sạch, ngay cả tiền thừa cũng không trả. May mà đã đến nơi cần đến — Tấn Dương Vương phủ.
Chỉ cần vào được trong này, nhận tổ quy tông, thì sau này tiền bạc, đồ ăn, quần áo… cái gì cũng chẳng phải lo. Một đồng kim tệ算得了 gì chứ?
Tấn Dương Vương phủ quy mô cực lớn, gần như chiếm hết nửa con phố phía đông. Cổng chính cao lớn, khí thế hùng vĩ.
Đứa bé ngẩng đầu nhìn, kinh ngạc đến cứng lưỡi: “Mẹ ơi! Cái phủ này to thật đấy! Người ta chỉ có chút vóc dáng thế mà lại chiếm đất lớn thế này làm gì?”
Lải nhải một hồi, cậu bé do dự hồi lâu, cuối cùng nghiến răng lấy hết can đảm, bước lên bậc thềm, dùng sức đập mạnh vào cánh cổng lớn, lớn tiếng hô: “Mở cửa! Mở cửa mau!”
Dù thân hình nhỏ bé gầy yếu, nhưng sức lực trên tay cậu ta lại không hề nhỏ. Cánh cổng bị đập đến vang lên “bang bang” như sấm, tiếng vang vọng rất xa.
“Cái gì người?”
Bên trong cổng truyền ra một tiếng quát lớn, tiếp theo là tiếng bước chân dày đặc. Một đám người đang chạy vội về phía cổng.
Đứa bé lùi lại vài bước, hất cằm đáp: “Là ta! Lão tử đây! Còn không mau mở cửa cho lão tử?”
Dám đứng trước Tấn Dương Vương phủ mà xưng “lão tử”, gan to thật!
Một vài người đi đường tình cờ đi ngang qua đều dừng chân lại xem热闹. Mọi người nhìn đứa bé bẩn thỉu này, vừa tò mò vừa kinh ngạc: “Đây là con nhà ai? Lại dám đến Tấn Dương Vương phủ làm loạn, lá gan không nhỏ đâu!”
Loảng xoảng —
Cánh cổng lớn của vương phủ mở toang. Mấy tên hộ vệ mặc cẩm y đeo đao xông ra, nhanh chóng vây đứa bé thành vòng tròn.
Đội trưởng hộ vệ dẫn đầu mặt đỏ gay vì giận, hung thần ác sát. Hắn làm việc ở vương phủ đã hơn mười năm, chưa từng thấy ai dám đến đây giương oai hoắc thổ, xưng “lão tử”. Đơn giản là không coi pháp luật ra gì.
Hắn đang định quát mắng thì khi nhìn rõ đứa bé đang đứng trên nền tuyết, cả người lập tức cứng đờ. Hắn trợn mắt kinh ngạc, rồi gầm lên: “Thì ra là một tiểu khất cái! Ăn xin mà dám đến tận Tấn Dương Vương phủ quấy rối, sống chán rồi phải không? Cút ngay!”
“Cái gì? Tiểu khất cái?”
Đứa bé chỉ tay vào chính mình, rồi chỉ vào mặt đội trưởng hộ vệ, cực kỳ bất mãn: “Ngươi dám mắng ta là tiểu khất cái? Ngươi nhìn ta giống ăn mày thật không? Ngươi biết ta là ai không? Có tin ta lấy đầu ngươi không?”
Lời nói hung hăng liên tiếp khiến đội trưởng hộ vệ và mấy tên thủ hạ đều ngẩn ra. Dám nói chuyện kiểu này với hộ vệ của vương phủ, nếu không phải điên thì chắc chắn phải có chỗ dựa rất lớn.
Nhưng nhìn đứa bé ăn mặc rách rưới, bẩn thỉu trước mặt, làm sao cũng không giống con nhà quyền quý.
Đội trưởng hộ vệ quan sát cậu bé từ trên xuống dưới một lượt, cuối cùng thay đổi thái độ, cười gượng hỏi: “Ngươi… là ai?”
“Ngươi quản ta là ai!” Đứa bé trợn mắt giận dữ: “Ta nói cho các ngươi biết, ta đến đây tìm Tấn Dương Vương. Bảo hắn ra gặp ta ngay!”
Khẩu khí này… cũng lớn thật!
Dám bảo Tấn Dương Vương ra gặp mình? Ngươi tưởng mình là ai?
Đội trưởng hộ vệ sắc mặt thay đổi, nổi giận: “Vương gia đâu phải là người ngươi muốn gặp là gặp…”
“Câm miệng! Không được mắng ta là tiểu khất cái!” Đứa bé ngắt lời hắn, tức giận quát: “Ta nói cho ngươi biết, Tấn Dương Vương là cha ta! Ta là con của Tấn Dương Vương. Con đến tìm cha mình, có vấn đề gì không?”
Cái gì?
Đội trưởng hộ vệ người run lên, suýt nữa ngã nhào xuống đất. Hắn há hốc mồm, mắt tròn mắt dẹt, biểu cảm kinh ngạc đến cực điểm. Các hộ vệ xung quanh cũng đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt đầy hoài nghi.
Tiếng nói của đứa bé rất to, mọi người xung quanh đều nghe rõ mồn một. Những người đi đường đứng xem cũng đều sững sờ.
Hóa ra tiểu khất cái này lại là con của Tấn Dương Vương. Khó trách khẩu khí mới lớn đến vậy.
Mọi người đều bị lời cậu bé nói chấn động. Đội trưởng hộ vệ vây quanh cậu bé, quan sát kỹ lưỡng từ đầu đến chân, rồi mới hỏi: “Tiểu… ừm! Ngươi nói ngươi là con của vương gia, có chứng cứ gì không? Giả mạo công tử nhà chúng ta không phải chỉ một hai người. Làm sao ta biết ngươi có phải là thật hay không?”
Đứa bé ngẩng cao đầu: “Chứng cứ đương nhiên là có. Không có chứng cứ ta đến Tấn Dương Vương phủ làm gì? Chẳng phải là muốn chết sao?”
Đội trưởng hộ vệ nghĩ cũng phải. Từ trước đến nay chưa từng có kẻ nào ngu ngốc đến mức dám giả mạo con của Tấn Dương Vương. Đứa bé này nếu dám nói ra như vậy, chắc chắn phải có chỗ dựa.
Việc này quá quan trọng, dù thật hay giả cũng không phải hắn một đội trưởng hộ vệ nhỏ có thể quyết định. Nếu đối phương là thật mà hắn chậm trễ, hậu quả sẽ khó lường.
Nghĩ đến đây, hắn khom người một chút, cung kính nói: “Mời theo ta vào phủ.”
Đứa bé phủi phủi tuyết trên người, ngẩng cao đầu, nghênh ngang theo đội trưởng hộ vệ bước vào Tấn Dương Vương phủ, khiến những người đi đường xung quanh phải ném về phía cậu những ánh mắt vừa hâm mộ vừa ghen tị.
Có người thán thở: “Hóa ra là công tử của Vũ Vương gia. Giá mà ta là con Vũ Vương gia thì tốt biết mấy, chỉ cần vương gia nhổ xuống một sợi lông chân, cả đời ta cũng chẳng lo ăn uống nữa!”
Người bên cạnh nghe vậy liền cười nhạo: “Thôi đi! Với bộ dạng của ngươi, còn mơ làm con Vũ Vương gia? Vương gia sao có thể sinh ra được đứa con như ngươi. Đừng nằm mơ nữa!”
